Baleia-franca-austral:
Guardiã das Águas Subantárticas

1. Introdução

A baleia-franca-austral era um dos principais alvos da caça comercial de misticetos no século XIX, pois acumulava grande quantidade de óleo e, por não possuir nadadeira dorsal, afundava lentamente, facilitando sua captura.
Em resposta ao declínio drástico—estimado em até 90 %—foi proibida em 1937 por convenções internacionais, embora a caça ilegal tenha persistido por décadas em áreas como Brasil e União Soviética.
A partir de então, colônias em regiões como Península Valdés (Argentina), Cidade do Cabo (África do Sul), South Australia e Nova Zelândia estabeleceram programas de proteção e pesquisa, resultando em recuperação gradual de alguns estoques, sobretudo na Austrália e África do Sul, mas ainda abaixo de 10 % das populações pré-exploração.
Ecologicamente, a espécie atua como “engenheira de ecossistema”: ao migrar entre áreas de alimentação ricas em krill e zonas costeiras de reprodução, distribui nutrientes marinhos por meio de excreções, promovendo produtividade primária em águas subantárticas.
Culturalmente, a baleia-franca-austral inspira turismo de observação em regiões como Península Valdés e Península de Samaná, gerando renda para comunidades locais e reforçando a importância de seu manejo sustentável. Hoje, entender seus padrões de migração, saúde populacional e ameaças antrópicas é essencial para consolidar sua recuperação e manter a integridade dos ecossistemas marinhos que sustenta.

2. Classificação taxonômica

• Domínio: Eukaryota
  
  
• Reino: Animalia
  
  
• Filo: Chordata
  
  
• Superclasse: Tetrapoda
  
  
• Classe: Mammalia
  
  
• Subclasse: Theria
  
  
• Ordem: Cetartiodactyla
  
  
• Subordem: Mysticeti
  
  
• Infraordem: Cetacea
  
  
• Superfamília: Balaenoidea
  
  
• Família: Balaenidae
  
  
• Gênero: Eubalaena
  
  
• Espécie: Eubalaena australis
  
  
• Região nativa: Oceanos Pacífico Sul, Atlântico Sul e Índico Sul, latitudes de 20° S a 60° S.

3. Morfologia, anatomia e Melanismo

A baleia-franca-austral possui corpo robusto, pele escura e dorso largo sem nadadeira dorsal, com a cabeça ocupando até 30 % do comprimento total.
As calosidades – áreas córneas permanentemente habitadas por ciamídeos – têm padrão único que permite identificação individual ao longo da vida.
Os machos podem atingir 18m e até 90 t, e as fêmeas, ligeiramente menores, alcançam até 17m e 80 t.
A boca arqueada sustenta cerca de 260 lâminas de barbatanas de até 2,5 m, usadas para filtrar krill e copépodes.
Registros de melanismo são inexistentes.

4. Distribuição geográfica e habitat

Circumpolar, a baleia-franca-austral migra de áreas de alimentação em latitudes altas (55°–60° S) para zonas reprodutivas costeiras entre 20° S e 40° S em inverno e primavera.
Os principais berçários incluem a Península Valdés (Argentina), águas costeiras da África do Sul, costa da Austrália meridional e ilhas subantárticas da Nova Zelândia (Auckland e Campbell).
Durante o verão, visitam áreas de alimentação próximas à Antártica, ricas em krill.

5. Comportamento e Hábitos

São migratórias e circumpolares, movendo-se em grupos frouxos durante a alimentação e formando agregações mais coesas durante a reprodução.
Apresentam comportamento fission-fusion, com fêmeas e filhotes permanecendo próximos e machos jovens formando pequenos grupos de solteiros.
Comunicam-se por meio de sons de baixa frequência, usados para coordenação social e potencialmente para localização de parceiros a longa distância.