Foca-de-peles-antártica:
Das Colônias Costeiras à Caçada Subaquática

1. Introdução

A foca-de-peles-antártica, membro da subfamília Arctocephalinae, é única entre as otarídeas por formar densas colônias em ilhas subantárticas, exercendo papel de predador de topo em ecossistemas marinhos polares.
Historicamente, sua pelagem espessa foi alvo de intensa caça entre 1780 e 1850, levando-a quase à extinção.
Graças à proibição da caça e a acordos internacionais, essas populações recuperaram-se, tornando-a um exemplo marcante de restauração ecológica.
Durante seu ciclo de vida, alterna longos períodos de forrageio pelágico, onde mergulha até 200 m para capturar krill e peixes, com a permanência em terra para reprodução e mudança de pelagem.
A volta anual a colônias facilita estudos de marcação e monitoramento, permitindo avaliar tendências populacionais e variáveis reprodutivas em resposta a mudanças ambientais.

2. Classificação taxonômica

• Reino: Animalia
  
  
• Filo: Chordata
  
  
• Classe: Mammalia
  
  
• Ordem: Carnivora
  
  
• Subordem: Caniformia
  
  
• Família: Otariidae
  
  
• Gênero: Arctocephalus
  
  
• Espécie: Arctocephalus gazella Peters
  
  
• Região nativa: Ilhas subantárticas (South Georgia, Crozet, Kerguelen, Macquarie, Bouvet, Heard, Marion, Sandwich e outras) e Península Antártica

3. Morfologia, anatomia e melanismo

O corpo fusiforme e pelagem densa e impermeável conferem isolamento térmico, já que as focas-de-peles não acumulam grande camada de gordura.
A cabeça é pontiaguda, com focinho relativamente curto e vibrissas longas (até 50 cm nos machos), usadas na detecção de presas.
As nadadeiras frontais são grandes e palmadas, permitindo propulsão ágil; a cauda muscular funciona como leme.
Não há casos documentados de melanismo; variações na coloração vão do castanho-escuro ao acinzentado, com padrão mais claro no ventre.

4. Distribuição geográfica e habitat

As principais colônias reprodutivas concentram-se em ilhas subantárticas: cerca de 95 % dos nascimentos ocorrem em South Georgia, onde a população total alcançou 4–6 milhões no período 1999–2000.
Populações menores ocorrem em Crozet, Kerguelen, Heard, Marion, Bouvet, Macquarie e ilhas Sandwich.
Fora da época de reprodução, indivíduos dispersam-se pela plataforma continental antártica, frequentando águas costeiras e fechadas por gelo sazonalmente.

5. Comportamento e Hábitos

As colônias reprodutivas estabelecem-se em praias de cascalho e penhascos suaves, onde os machos formam haréns defendidos com vocalizações e combates ritualizados.
Ouvem-se assobios, rosnados e latidos para comunicação intra espécie.
Fora da temporada de pupping, focas solitárias ou grupos mistos realizam longos deslocamentos navais em busca de alimento, permanecendo no mar por semanas entre as idas à costa.