O ornitorrinco é um mamífero monotremado semiaquático endêmico da Austrália Oriental e Tasmânia. Mede em média 45–57 cm, pesa 1–2,5 kg e apresenta bico sensorial com 40 000 eletrorreceptores, que permite detectar presas em águas turvas. Alimenta-se de invertebrados aquáticos, armazenando-os nas bochechas e “triturando” com cascalho. É um dos únicos mamíferos ovíparos, pondo 1–3 ovos em tocas de margem, incubados por 10 dias e lactados por quatro meses. Machos possuem esporões venenosos para defesa. Classificado como “Quase Ameaçado”, enfrenta perda de habitat, poluição e predadores introduzidos, exigindo restauração de margens fluviais e monitoramento populacional.
O ornitorrinco foi descoberto por naturalistas europeus no final do século XVIII, que inicialmente o consideraram um embuste taxidérmico. Com bico semelhante ao de um pato, cauda de castor e patas palmadas, este monotremado ocupa nichos de mamíferos aquáticos e répteis. Ecologicamente, controla populações de larvas aquáticas e crustáceos, influenciando a saúde dos ecossistemas fluviais. Culturalmente, tornou-se símbolo da fauna australiana, estampando moedas e mascotes, e figura central nas tradições de povos aborígenes que o valorizavam por sua carne e couro. A singularidade de seu genoma, contendo traços de répteis e mamíferos placentários, é alvo de intensos estudos evolutivos.
O corpo mediano de 45–57 cm (sem cauda), com cauda de 13–17 cm, pesa entre 1–2,5 kg em adultos. Pelagem densa e impermeável isola-se contra a água fria. O bico achatado contém cerca de 40 000 eletrorreceptores usados em eletrolocalização para caçar em águas turvas. Machos possuem esporões venenosos nas patas traseiras, que liberam toxinas usadas em disputas territoriais. Não há registros de melanismo; variações de cor são homogêneas, de marrom-escuro a cinza.
O ornitorrinco ocorre desde o norte de Queensland até o sul de Victoria e na ilha da Tasmânia, em rios, córregos e lagoas com margens vegetadas e tocas instáveis de solo macio. Estudos na Bacia do Rio Bombala mostraram presença comum em trechos inferiores, com escassez em cabeceiras. Populações introduzidas em King Island são monitoradas para avaliar a expansão.
Solitário e crepuscular, passa até 12 h diárias forrageando no fundo de cursos d’água, usando o bico como “detector de metais” para capturar invertebrados. Pode permanecer submerso por até dois minutos e fecha olhos, ouvidos e narinas durante o mergulho. Em terra, retira a membrana de natação para locomover-se, construindo tocas à beira da água com câmaras de nidificação.
Carnívoro de invertebrados, consome larvas de insetos, crustáceos de água doce e moluscos, armazenando-os em bolsas bucais e triturando-os com cascalho. Regula populações de bentônicos e participa da ciclagem de nutrientes, servindo de presa para aves aquáticas e introduzidos como raposas.
O acasalamento ocorre entre junho e outubro; as fêmeas depositam 1–3 ovos em câmaras de ninhos subterrâneos e incubam por cerca de 10 dias. Os filhotes, do tamanho de feijões, lambem leite exalado pelos sulcos abdominais por 3–4 meses até a independência. A maturidade ocorre entre 1–2 anos.
Como indicador de qualidade de água, o ornitorrinco reflete condições de pureza e fluxo dos cursos. Suas tocas influenciam a geomorfologia de margens, e a predação de invertebrados auxilia no controle de vetores de doenças, mantendo equilíbrio ecológico.
Listado como “Quase Ameaçado” (NT) pela IUCN, com populações estáveis ou em ligeiro declínio em algumas regiões. Protegido por legislação estadual e federal na Austrália, com programas de monitoramento de longo prazo.
Será fundamental avaliar impactos de represas e extração de água, além de antecipar mudanças climáticas. A integração de eDNA e armadilhas-câmera deve aprimorar o monitoramento e orientar políticas de manejo adaptativo.
O ornitorrinco, com sua mistura única de traços de aves, répteis e mamíferos, representa um elo evolutivo singular. Sua conservação exige proteção de cursos d’água, engajamento comunitário e pesquisa contínua para preservar este ícone da biodiversidade australiana.